什么是家风？在中国传统的封建家长制度下，中国人非常注重庭训家教。家风有曰“耕读传家”，有曰“积德行善”，有曰“仁孝清廉”。2014年春节间，央视海采“家风是什么”。有“富二代”回答，家风就是“不啃老不坑爹”；有香港影星说，家风就是“退一步海阔天空，国比家大”；还有小孩子说，家风就是“爸爸每周打我一次”。竟有千奇百怪的答案。实质上家风是家族先人对后世子孙进行道德教化的尺度，也是维系传统社会伦理秩序的价值观念体系。家风是一种家文化，它所规范的不仅是长辈对晚辈、晚辈对长辈以及同辈之间的礼仪，还要求每个人在与家族之外的人打交道时展现出良好的家教、家训。
据《中国丛书综录》所列书目记载，中国古代公开出版的“家训”总共有一百二十多种。南北朝思想家、教育家、文学家颜之推的《颜氏家训》，是传统家训的集大成者，被后人誉为家教典范，广为征引，反复刊刻，有人赞叹“古今家训，以此为祖”。虽然有失准确，但《颜氏家训》的确是我国历史上第一部内容丰富、体系宏大的家训，也标志中国传统家训真正走向了成熟。颜之推提出以下一些家教原则：“固须早教”，他主张从十月怀胎开始，母亲就应用优美的声音陶冶孩子，用礼仪支配孩子的言行。孩子生下后，会识人颜色，知人喜怒，就要加以教诲，使为则为，使止则止，免得养成坏习惯再去纠正。“威严有慈”，颜之推认为父母在教育子女时，要做到威严和慈爱相结合，过于严厉，孩子不会尽孝；过于宠爱，子女会不听话。以身作则建立良好家风，颜之推认为在日常生活中，有父兄言传身教很重要，上梁不正，下梁必歪。颜之推认为环境熏陶很重要，人在幼小时，思想未定型，可塑性很强，周围人的言行举止，对他有潜移默化的作用，所以要让孩子选择品行良好的朋友交往。“与善人居，如之芝兰入室，久而自芳也；与恶人居，如入鲍鱼之肆，久而自臭也”。
在家庭教育的内容上，颜之推提出：勤学。古代的明王圣帝，都需要勤学，何况普通人，无论工、农、商、学、兵都应该勤学，以求进步。自立。要求子弟学习一技之长，以自立为本。“人生在世，会当有业”。无论从事什么职业，都要有专门的技能，才能自立于社会“父兄不可长依，乡园不可常保”，“积财千万，不如薄技在身”，学有一技之长，才能随时随地自立于社会。务实。读书的唯一目的就是“利行”，把握了学问就要用来解决实际问题。除上述《颜氏家训》外，明末清初理学家、教育家朱伯庐用一生所学教授乡里实践撰写《朱子家训》，成为清代家喻户晓、脍炙人口的教子治家的经典教训，清初著名学者、教育家李毓秀的《弟子规》，虽只有360句、1080个字，却成为广为流传的儿童读本和童家读物，几乎与《三字经》、《百家姓》、《千字文》有同等影响。《朱子家训》的“一粥一饭，当思不易；半丝半缕，横念物力维艰”等经典名句至今仍广为流传。
晚清“中兴第一名臣”曾国藩的一生是“修身齐家治国平天下”的真实写照，他的文集《曾文正公家书》与《颜氏家训》、《朱子家训》一样，成传统家教的经典。据说蒋介石的案头有两样东西是少不了的：一部是《圣经》，一部就是《曾文正公家书》。毛泽东青年时代也推崇曾国藩，《湖湘文化与毛泽东》一书中就有较详细实得论述。曾国藩一生强调立志，常说：“志不立，天下无可成之事”。他的座右铭道：“不为圣贤，便为禽兽；不问收获，但问耕耘”。他立志之后，据此求过，自律自勉。在持家教子方面，他主张勤俭持家、努力治学、睦领友好、读书明理。他写道：“余教儿女唯以勤俭谦三字为主”。
当今中国游客在国外景区表现出低下的素质，成为华人群体的形象污点，归根结底是源于“家风不正，家教不严”。现代人时常感慨“人心不古，世风日下”，但要对社会个体行为进行规范、对社会秩序和价值观进行修复，仅靠严刑峻法显然难以实现。在我们这个有深厚的儒家文化积淀的国家，求解困扰全社会的信任危机、道德危机、信仰危机等问题，从重新发现传统文化的价值、从传统文化中吸取力量，是一条非常现实可行的路径。“天下之本在国，国之本在家”。中国价值体系的核心是家庭本位，世道人心的改变，社会风气的改变，也往往始于家庭伦理的改变，最终还是要回归家庭伦理的重建。从传统文化中去粗取精，培育和传承优良的家风传统。建立植根于传统文化的价值共识、规范家庭秩序、社会秩序，有必要成为每个中国家庭的共同选择。而中国古人的家风可大致总结为“五常八德”。五常就是“仁义礼智信”、八德为“忠孝仁爱信义和平”。
综上所述，家风给我们的训诫是“一条主线”和“三大主题”。“一条主线”就是“尊儒”。“三大主题”，包括“齐家治国之道”、“为人处世之道”、“读书治学之道”。“齐家治国之道”，主要指的是“齐家治国”的理想——人生理想与信念。“为人处世之道”主要是指为人处事的原则，其中讲得最多是“孝道”、“勤俭”、“谦恭”和“助人”等。“读书治学之道”，主要指的是“读书治学”的方法。其中德才兼修的方法最值得称道。这种方法有两个特点：一个是训诫子弟读书并不仅仅是为了入仕，而是在更大程度通过训诫子弟读书教育他们做人道理。“修养第一”“仕途第二”，如孔子曰：“不学诗无以言”，而“不学礼无以立”。另一个特点是把训诫子弟读书与立志联系起来，与“齐家治国”和“为人处世”融为一体。总之，从中国家风的历史血脉上看，其核心是围绕着治家教子、修身做人展开，其实质是伦理教育和人格塑造。因此家训、家风在中国古代家庭教育中发挥了重要作用，是先人留下的为人处世宝典。