“神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰；老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。幸甚至哉！歌以咏志”。
这是魏武帝曹操脍炙人口的一首言志诗《龟虽寿》，是曹操在平定鸟桓后班师途中写的，起因是他的重要谋士郭嘉在班途中病死，年仅38岁，从而引发曹操时不我待的感慨。全诗分三层意思：一是人终究是要死的；二是要在有生之年积极进取；三是不信天命，要自己掌握命运。诗中不仅展现了曹操垂暮之年那种积极进取、壮志不衰的雄风和豪迈超脱的胸襟，也体现了他的养生思想及其对生老病死所持客观唯物的科学态度。
历史上的皇帝虽贵为“天子”，但面对死亡的阴影都十分害怕，秦皇、汉武、唐宗、宋祖等君主，都曾做过“不死梦”，迷恋长生不老，由此而流传不少轶闻。曹操是能直面人生的少数，“神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰”，客观体现了他对于死亡的旷达精神。连龟蛇一类的“灵物”尚且有生命的极限，更何况于人？有生必有死，这是自然界任何生态发展的必然。因此，曹操对生与死持乐观态度。又从“盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年”中看出他的唯物观点；人的寿命并不完全听天安排，不仅仅取决于先天的禀赋和素质，更重要的是依靠后天的积极调摄和保养。他认为只要有恰当的养生之道，就可以活到高龄。唯其如是，曹操虽然生活在中国历史上政局动荡不安，烽烟四起、战乱终年的时代，饱经离乱忧患，日夜操劳军国大事，一生大多数岁月是在东征西战的戎马倥偬生涯之中度过的，但竟然活了66个春秋。这在那个时代堪称高龄者了，这显然与他的养生之道分不开。当时俗语：“人生七十古来稀”。
曹操既有政治家的胸襟，又有文学家的情怀，也是一位养生家。他热爱祖国的大好山河，常在繁忙之中吟诗作赋，以倾吐心头的慷慨激情。由于他有“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”的激情，不像其他帝王那样奢侈、沉湎于锦衣玉食。临死前他写的遗书也没有一丝帝皇的虚伪和自傲，反而叮嘱不要厚葬。这在中国历代帝王将相中，实是屈指可数。
在《毛泽东手书历代词墨宝》中，毛泽东对曹操的几首诗都有关注，特别是具有朴素唯物论色彩而又积极进取的《龟虽寿》，毛泽东更是欣赏，几次开会都提到过。毛泽东甚至将《龟虽寿》书写五篇，赠给河北省政协主席林铁、中宣部副部长胡乔木以及党中央副主席林彪等，祝他们早日恢复病体，健康长寿。